生物多樣性價幾何？ (1)

窺見一斑：研究蛇毒的發現


吳文桂老師原本是一位物理學博士，後來的專長則是生物物理、醣生物學以及細胞膜學。回國之後做蛇毒的研究，因此發現蛇毒的種類其實多得驚人。即使同樣是眼鏡蛇，台灣西岸的眼鏡蛇與東岸的眼鏡蛇具有不同的蛇毒，甚至隨著北、中、南的分布也有差異，陽明山的蛇又自成一格，和東岸與西岸都不相同。更令人意外的是，連生物學方面的專家都不知道蛇毒有那麼大的差異性。

「光是東岸的眼鏡蛇，就有二、三十種蛇毒！每一種毒的結構不同，目標不同，可能在獵物身上的作用也不同。以眼鏡蛇來說，光是心臟毒蛋白就有六、七種之多！爲什麼會有這麼多種功能類似的毒同時存在？爲什麼蛇會需要那麼多種不同的毒？我們不知道。但是能夠在演化過程中保留下來，必然有它的作用，只是我們對這個部分所知仍然少得可憐！」只不過是一個物種當中一小部分的分子結構，都蘊藏這麼驚人的多樣性，更不用說是整個生態系統了，就算用宇宙的浩瀚來比擬也不為過。


了解一滴水≠了解一座海洋

 
「我們人類對分子生物的領域還是很陌生，對生物體的分子功能了解得很少。」這不是吳文桂老師獨有的喟嘆，世界各地的科學家也有同感。

在今年六月的《自然》雜誌上另外有一篇報導，提到歐洲青蛙受到一種真菌的感染，一位西班牙的演化生物學家試圖在馬約卡島上把一個池塘的水放乾，對蝌蚪施以藥劑，希望可以徹底清除病原體。但是他卻發現，雖然隔年感染病原體的青蛙數量少得多，卻仍然有青蛙受到感染。在嚴密的監控下，病原體是如何存活的？它們的哪一種基因造成傳染性的變化？青蛙的身體對這種病原體又如何反應？科學家也只能說：「我們不知道。」因為在分子生物方面，無法掌握的因素實在太多了。這又是一個活生生的實例，告訴我們生物多樣性的內涵仍是一塊近乎空白的邊疆地帶。

但是，現在的生物科技不是已經進步到可以複製生物體了嗎？不是已經可以製造出人造細胞了嗎？就在今年五月，美國科學家才宣布成功製造出第一個人造細胞，所有的基因全部都是合成的。那麼我們是不是可以期望將來或許有一天，人類可以將已絕種的生物再製造出來，如此一來就不用擔心物種滅絕的問題了不是嗎？

在上個世紀科技烏托邦的想像中，只要擁有完備的知識，就可以在任何地方複製任何相同的生物群落及生態系統，因此人類可以在地球環境瀕臨危機的時候移民到月球或火星上去。但是目前已知的事實告訴我們，人類的知識距離完備還有很長的一段距離。撇開研究倫理的問題不談，參與研究的科學家也表示，人造細胞的實驗只是證實了體外合成基因是可行的。人類已經可以做到確保基因的序列正確，以及控制細胞壁的種類，但是對細胞內部基因的互動還是完全不了解。



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